Den 17-årige H.C. Andersen (Simon Dahl Thailow) er en drømmer og fantast; en depressiv outsider; sårbar og samtidig oprørsk; selvovervurderende og berømmelsessyg. Rumle Hammerichs film indkredser sin hovedperson i en afgørende periode i eventyrdigterens liv, hvor han bliver tvunget til at tro på sig selv og sit digteriske talent. Ved filmens start i 1822 har den unge Andersen lige haft fiasko som sanger, danser, skuespiller og forfatter. Den magtfulde etatsråd Collin (Lars Brygmann) fatter imidlertid interesse for den excentriske unge mand. Han tilbyder ham et fireårigt stipendium og sender ham til Slagelse Latinskole, som ledes af den skiftevis dæmoniske og ynkværdige Rektor Meisling (Henning Jensen).
